For Ballet Rehearsal, Degas' chosen a viewpoint slightly from above, to one side, with the focus on the stage bordered by the footlights. The lightness of the ballerinas dancing, contrasts with the relaxed gestures of those
on the left, waiting to perform. The thin layer of paint, rendered even more transparent with time, allows the naked eye to see the painter's reworking. The legs of some of the dancers at rest have been retouched. In
the middle of the young women stood a ballet teacher, his back towards the viewer. Finally, near to the seated man was another figure collapsed in a chair.
This painting in shades of grey was immediately noticed at the first Impressionist exhibition in 1874. The painter Giuseppe De Nittis wrote to a friend: "I remember a drawing that must have been of a dance
rehearsal […] and I can tell you it was extremely beautiful: the muslin costumes were so diaphanous, and the movements so true to life that it has to be seen to be believed; it is just impossible to describe".
Like De Nittis, many critics see this work as a drawing rather than a painting. It is true that Degas captured the most delicate nuances by using shaded tones. He invented this neutral, milky tone, whilst the harsh
stage lighting brings out the brilliant white of the tutus that give rhythm to the composition.
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Degas observe la scène en léger surplomb, de côté, le regard se focalisant sur l'espace délimité par la rampe. A la légèreté des ballerines dansant s'opposent les gestes relâchés de celles qui attendent, à gauche.
La mince couche de peinture, devenue encore plus transparente avec le temps, laisse voir à l'oeil nu les repentirs du peintre. Les jambes de certaines danseuses au repos ont été retouchées. Au milieu de jeunes femmes se tenait un maître de ballet vu de dos. Enfin, près de l'homme assis, un autre personnage était affalé sur une chaise.
Cette peinture en grisaille est immédiatement remarquée lors la première exposition impressionniste en 1874. Le peintre Giuseppe De Nittis écrit ainsi à l'un de ses amis : "je me rappelle un dessin qui devait être une répétition de danse [...] et je vous assure qu'il est extrêmement beau : les robes de mousseline sont si diaphanes et les mouvements si véridiques qu'il faut le voir pour s'en faire une idée ; le décrire est impossible". 、Comme De Nittis, beaucoup de critiques voient dans cette oeuvre un dessin plutôt qu'une peinture. Il faut dire que Degas saisit les nuances les plus délicates en jouant sur les dégradés. Il invente ce ton neutre, laiteux, tandis que l'éclairage brutal fait émerger les tutus blancs lumineux qui rythment la composition.
De toutes les scènes de danse réalisées par Degas, la monochromie de cette toile diffère radicalement des véritables "orgies de couleurs" éclaboussant les oeuvres plus tardives. Elle s'explique sans doute par le fait que Répétition d'un ballet devait servir de modèle à un graveur.
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